أكد مدرب منتخب العراق لكرة القدم الأسترالي غراهام أرنولد (61 عاماً) أن بطولة كأس ملك تايلاند، التي ستُقام مطلع سبتمبر/ أيلول المقبل، ستُعتمد ضمن برنامج الإعداد الخاص بـ"أسود الرافدين" تحضيراً لخوض الملحق الآسيوي المؤهل لكأس العالم 2026. وقال أرنولد، خلال مؤتمر صحافي عُقد في مقر الاتحاد العراقي لكرة القدم في بغداد اليوم الجمعة، إنه سيحضر قرعة الملحق التي ستُجرى في العاصمة الماليزية كوالالمبور الخميس المقبل، مضيفاً: "لا أهتم في أي مجموعة سنكون، ولن نخشى أحداً، الأهم أن نكون مستعدين بشكل كامل لمواجهة أي منتخب. لديّ ثقة كبيرة، وعلى الجمهور والإعلام أن يؤمنوا بقدرات منتخب العراق للوصول إلى المونديال".

وأوضح أرنولد أنه رفض في البداية المشاركة في بطولة ملك تايلاند بسبب وجود المنتخب السعودي تحت 23 عاماً، لكنه قرر المشاركة بعد انسحابه، مشيداً بالدعم الكامل الذي يقدمه الاتحاد العراقي للجهاز الفني في هذه المرحلة. وتابع: "أشاهد جميع اللاعبين، وسأختار فقط من يكون جاهزاً بنسبة 100% للمباريات. الإيمان بالهدف ضروري لدى اللاعبين والإعلام والجماهير". وكشف أرنولد عن أن مدرب العلوم الرياضية يتابع اللاعبين من حيث التمارين والتغذية، مشدداً على أهمية "روح العائلة" كونها عنصراً أساسياً لتحقيق النجاح في الملحق الآسيوي.

وفي ما يتعلق بالدوري المحلي، قال أرنولد إن دوري نجوم العراق يتمتع بقوة وتنافسية، كاشفاً عن معسكر تدريبي قصير في تايلاند يسبق المشاركة الرسمية في بطولة الملك. كما أشار إلى أن مساعد المدرب يتابع حالياً اللاعبين المحترفين في أوروبا، وقد التقى اللاعب زيدان إقبال (22 عاماً)، وسيتوجه لاحقاً إلى النرويج لمتابعة ماركو فرج (21 عاماً)، مؤكداً إمكانية استدعاء أسماء جديدة وبناء علاقات جيدة مع الأندية.