ودّع منتخب العراق حلم التأهل المباشر لنهائيات كأس العالم 2026، رغم توفر كل مقومات النجاح من عناصر بشرية مميزة ودعم جماهيري واسع، إضافة إلى الدعم المالي الكبير من أعلى هرم في الدولة. لكن نتائج "أسود الرافدين" في الدور الثالث من التصفيات لم تكن بمستوى التطلعات، بعدما اكتفوا بالمركز الثالث في مجموعتهم خلف كوريا الجنوبية والأردن المتأهلين مباشرة للمونديال، ليضطروا للمرور عبر الدور الرابع، وهو المسار الأصعب والأكثر تعقيداً نحو الحدث العالمي الكبير.

ومن الناحية الفنية، لم يقدّم المنتخب العراقي الصورة التي تليق بتاريخه، أو بحجم ما يمتلكه من لاعبين مميزين داخل البلاد وخارجها. ورغم البداية القوية للفريق، فإن التخبط في الخيارات التكتيكية والتغييرات غير المفهومة في التشكيل الأساسي، إضافة إلى القرارات المثيرة للجدل من المدرب السابق الإسباني خيسوس كاساس (51 عاماً)، ساهمت في تراجع الأداء مع كل جولة. 

وفي المقابل، لم يكن اتحاد الكرة العراقي بمنأى عن المسؤولية، فالأزمات الإدارية المتكررة، وغياب الرؤية الواضحة لبناء منتخب مستقر ومتماسك، إضافة لقرار التجديد مع كاساس رغم غياب بصمته الواضحة، والتأخر في حسم التعاقد مع المدرب الأسترالي غراهام أرنولد (61 عاماً)، كلها عوامل أضعفت مناعة المنتخب، وجعلته يبدو هشاً على المستوى التنظيمي والفني معاً.

هزائم كارثية لمنتخب العراق ورسالة من أرنولد

أحد أبرز الأسباب التي أضاعت حلم "أسود الرافدين" في التأهل المباشر للمونديال هو التعثر أمام منتخبات أقل منه تصنيفاً، خصوصاً في التوقف الدولي السابق، بعد التعادل مع الكويت في البصرة، والهزيمة أمام فلسطين في عمّان، في الوقت الذي عانى فيه المنتخب تراجعاً واضحاً في الفاعلية الهجومية والانضباط الدفاعي، كل ذلك جعل منتخب العراق يخسر فرصة ثمينة كانت في متناول اليد لو أُحسن التعامل معها.

وقال المدرب أرنولد،بعد الهزيمة أمام كوريا الجنوبية الخميس: "البطاقة الحمراء غيّرت المباراة، وأنا فخور بالعمل الذي قدمه اللاعبون. لدينا فرصة للتأهل عبر الملحق، وقد نجحت سابقاً في تحقيق ذلك مع منتخب أستراليا. التحضير للاستحقاق المقبل سينطلق اعتباراً من الجمعة. هدفنا هو حسم بطاقة التأهل في شهر أكتوبر/ تشرين الأول المقبل (موعد الملحق الآسيوي المؤهّل لكأس العالم 2026)".