ذكرت صحيفة "فاينانشال تايمز" يوم الأربعاء أن مبعوثاً رفيع المستوى للرئيس الأميركي دونالد ترامب طلب من الاتحاد الدولي لكرة القدم (فيفا) استبدال إيران بإيطاليا في كأس العالم 2026 المقبلة، التي تستضيفها أميركا إلى جانب المكسيك وكندا في ملف مشترك. ولا تزال مشاركة منتخب إيران في المونديال محلّ شك حتى اللحظة، وذلك بسبب الأحداث المتوترة في الشرق الأوسط. وقال المبعوث الأميركي الخاص باولو زامبولي للصحيفة: "أؤكد أنني اقترحت على ترامب ورئيس الفيفا جياني إنفانتينو استبدال إيران بإيطاليا في كأس العالم. أنا إيطالي الأصل، وسيكون من دواعي سروري رؤية المنتخب الإيطالي (الأزوري) في بطولة تستضيفها الولايات المتحدة. بأربعة ألقاب، يمتلكون المؤهلات اللازمة لتبرير مشاركتهم". ووُلد رجل الأعمال الإيطالي زامبولي (56 عاماً) في مدينة ميلانو عام 1970 قبل أن ينتقل إلى الولايات المتحدة الأميركية، وهو الذي كان حاضراً خلال حفل تنصيب دونالد ترامب رئيساً للولايات المتحدة في المناسبتين، مع الإشارة إلى أنّ اسمه ورد في ملفات جيفري إبستين، الذي كان واحداً من رعاة وكالة زامبولي لإدارة عارضات الأزياء، لكن من دون إدانته أو التحقيق معه. يُذكر أن منتخب إيطاليا فشل في التأهل إلى كأس العالم 2026 بعد الخسارة أمام البوسنة في الملحق الأوروبي، وشكّل ذلك صدمة لعشاق كرة القدم حول العالم، خاصة أنّ "الأزوري" كان لسنوات واحداً من أفضل الفرق العالمية، لكنه سيغيب للمرة الثالثة توالياً عن البطولة الأهم، بعدما غاب أيضاً عن نسخة 2022 في قطر وقبلها 2018 في روسيا.