نفى وزير الخارجية الأميركي، ماركو روبيو (54 سنة)، نية بلاده استبدال إيران بإيطاليا في مونديال 2026، محدداً شرطاً لدخول الإيرانيين إلى الولايات المتحدة. ونفى روبيو أن تكون واشنطن طلبت من المنتخب الإيراني عدم الحضور إلى بطولة كأس العالم 2026، لكنه حذّر من أن الولايات المتحدة الأميركية ربما تمنع دخول بعض أعضاء الوفد الإيراني إذا رأت أن لهم صلات بـ"الحرس الثوري" الذي تصنّفه واشنطن وعدة حكومات أخرى منظمة إرهابية. وأضاف روبيو: "لم يقل لهم أحد من الولايات المتحدة الأميركية إنهم لا يستطيعون المجيء. المشكلة مع إيران لن تكون مع لاعبيها، بل مع بعض الأشخاص الآخرين الذين قد يرغبون في إحضارهم معهم، وبعضهم لديه صلات بالحرس الثوري الإيراني. ربما لا نتمكن من السماح لهم بالدخول، لا اللاعبين أنفسهم". وتأتي تصريحات روبيو غداة تأكيد المبعوث الأميركي الخاص باولو زامبولي، لصحيفة "فايننشال تايمز" عرضه فكرة أن تحل إيطاليا مكان إيران في كأس العالم على الرئيس الأميركي دونالد ترامب وعلى الاتحاد الدولي لكرة القدم "فيفا"، وهو المقترح الذي رفضته الحكومة الإيطالية سريعاً بوصفه "غير رياضي وغير أخلاقي". وأشار روبيو إلى أن هذا المقترح لا يعكس موقف واشنطن قائلاً: "لا أعرف من أين يأتي هذا الكلام، سوى تكهنات بأن إيران قد تقرر عدم المجيء، وعندها تأخذ إيطاليا مكانها. لكن هذا فقط إذا قرروا هم عدم المجيء، لأنه قرارهم". وقال زامبولي لـ"فايننشال تايمز" أمس الخميس: "أؤكد أنني اقترحت على ترامب وعلى رئيس فيفا، جياني إنفانتينو، أن تحل إيطاليا بدلاً من إيران في بطولة كأس العالم. أنا إيطالي الأصل، وسيكون حلماً أن أرى الأزوري في بطولة تُقام في الولايات المتحدة الأميركية. مع أربعة ألقاب، يمتلك المنتخب ما يبرر مشاركته". ورد وزير الرياضة الإيطالي، أندريا أوبدي، سريعاً عبر تصريحات في مؤتمر صحافي قائلاً: "أولاً، غير ممكنة. وثانياً، غير مناسبة، لأن التأهل يُحسم على أرض الملعب"، كما أيّد هذا الموقف رئيس اللجنة الأولمبية الإيطالية لوتشانو بوونفيليو الذي قال: "سأشعر بالإهانة. يجب أن تستحق مكانك في كأس العالم"، في حين قالت السفارة الإيرانية في روما إن هذا الاقتراح يُظهر "الإفلاس الأخلاقي" للولايات المتحدة الأميركية، معتبرة أن إيطاليا لا تحتاج إلى امتيازات سياسية لإثبات عظمتها الكروية.